Psyché - Frontispice

Suite à la disgrâce de Quinault en 1677, Lully s'est retrouvé sans librettiste. Retardé, en outre, par une maladie, il décida de reprendre l'un de ses plus grands succès: la tragédie-ballet Psyché (1671). Pressé par le temps, Lully reprit intégralement le prologue et les intermèdes composés sept ans plus tôt. Les divertissements chantés restent donc de la main de Quinault. Pour le reste du texte, il fit appel à Thomas Corneille pour réécrire la partie autrefois déclamée de Molière et de son frère Pierre pour qu'elle puisse être chantée. Mais les vers de T. Corneille déçurent. Le résultat étant nettement en dessous de la version de 1671, cet opéra reçut un accueil plutôt mitigé.

Le sommet dramatique de l'opéra, habituellement situé au 4ème acte des tragédies, est ici placé dans le premier acte. Il s'agit de la plainte italienne, dont les paroles auraient été écrites par Lully lui-même.

La beauté de Psyché rivalise avec celle de Vénus, ce qui n'est pas du goût de la déesse de la beauté. Lychas apprend à Aglaure et Cidippe le destin de leur soeur Psyché. Conformément à l'oracle des dieux, elle doit être offerte en sacrifice à un serpent monstrueux pour apaiser le courroux céleste. Le roi, son père, et le peuple pleurent le sort de la nymphe. Consciente de son devoir, Psyché se résigne à l'idée de son supplice. A la demande de l'Amour, Vulcain construit un palais avec l'aide de huit Cyclopes. Il travaille avec d'autant plus d'enthousiasme que cela ravive la jalousie de Vénus. Elle reproche à son époux de travailler pour le compte de sa rivale. Une fois le palais achevé, l'Amour transporte Psyché dedans. Il lui déclare, sous l'apparence d'un homme, son amour et lui promet que leur bonheur durera toujours à condition qu'elle ne voit jamais son vrai visage. Mais Psyché brûle d'envie de connaître l'identité de celui qu'elle aime. Elle accepte de suivre Vénus qui la mène à la chambre de son amant endormi. La nymphe découvre le visage enfantin de l'Amour, celui se réveille et s'enfuit. Le pacte est rompu. Psyché a perdu son amour à jamais. Vénus apparaît alors et explique les motifs de sa vengeance : la beauté de la nymphe lui était insupportable, d'autant plus qu'elle avait su séduire son fils. Désemparée, Psyché cherche à mettre fin à ses jours. Mais le dieu Fleuve l'envoie aux Enfers. Au milieu des démons et Furies, Psyché réclame l'aide de Proserpine. La déesse envoie deux nymphes de l'Acheron comme intermédiaires. Elles lui confient un présent susceptible d'apaiser les foudres de Vénus. Mais le cadeau sera inutile. Averti de l'hostilité de Vénus, Jupiter fait de Psyché une immortelle pour lui permettre de s'unir à l'Amour. Vénus se soumet alors à la volonté du dieu suprême.